Louis Greuet lève un coin du voile sur le retour de l’aviation française à Tours en 1919

Muté à l’escadrille Br 226, Louis Greuet l’a suivie de Mérignac à Tours. Il a connu les débuts du 1^er régiment d’aviation d’observation, devenu 31^e RA en août 1920. Électricien de métier, il a profité de son service militaire pour prendre l’air.

Quelques lignes dans le courrier qu’il adresse à son épouse, Jeanne ; quelques photos et des dessins. C’est à la fois peu de chose mais aussi un précieux témoignage que nous offre Louis Greuet, mobilisé à la fin de la guerre et qui, la paix revenue, a effectué son service militaire au camp d’aviation de Tours. Un témoignage précieux car cette période, qui suit le départ des Américains est peu connue. C’est celle du retour de l’aviation française sur le terrain qu’elle a créé, avec la mise en place du groupement d’aviation n° 1 qui va donner naissance au 1^er régiment d’aviation d’observation le 1^er janvier 1920, avant de devenir 31^e régiment le 1^er août de la même année. Les quelques lettres que Louis Greuet a laissées, sont l’occasion de lever un coin du voile.

Électricien d’aviation

Louis Greuet est né à Saint-Quentin, dans l’Aisne. « Pour comprendre pourquoi mon père a été affecté comme électricien dans une unité d’aviation, il faut savoir qu’étant réfugié à Paris, il a travaillé comme monteur électricien dans les ateliers des aéroplanes Caudron d’avril à septembre 1917 », explique son fils, Jacques qui nous a fait parvenir ces superbes documents. « Ensuite, il a travaillé comme électricien dans les ateliers de P. Levasseur (constructions aéronautiques et fabrication d’hélices) jusqu’à son incorporation en avril 1918. Entre-temps, il a passé un examen à Saint-Cyr le 12 février 1918, pour servir comme électricien dans l’aviation, et a été reçu avec 18/20 pour la théorie et 17/20 pour la pratique. »

A Mérignac avec l’escadrille Br 226

Louis Greuet a été incorporé le 15 avril 1918 au 1^er régiment du génie avant de rejoindre, juste après l’armistice, le 28^e génie. Il passe dans l’aviation, au 2^e groupe d’aviation, le 18 avril 1919. Puis il est affecté à l’escadrille Br 226 le 20 juin 1919.

Cette escadrille, qui appartient au groupe d’observation 134, est alors à Mérignac, dans la banlieue de Bordeaux où elle a été mise à la disposition du ministère du Commerce pour étudier la mise en place d’une ligne postale entre Paris et Bordeaux. Certains éléments ont rejoint l’Indre. Comme son nom l’indique, cette escadrille était équipée de Breguet 14 A2.

Il est souvent écrit que le groupement aéronautique n° 1 a été constitué autour de trois escadrilles arrivées successivement à Tours : la Sal 277, la Br 226 puis la Sal 10. C’est, hélas ! bien plus compliqué. Le GA 1 a été constitué à partir de trois groupes d’observation qui, au final, n’ont conservé qu’une escadrille chacun : Sal 277 pour le GO 144, Br 226 pour le GO 134, Sal 10 pour le GO 130. D’où l’impression, souvent reprise depuis, que seules ces trois escadrilles sont venues à Tours. Mais pour prendre en exemple l’escadrille de Louis Greuet, la Br 226 n’est pas arrivée seule : l’accompagnait la Sal 56 – qui n’est pas venue à pied – et la section photo n° 46.

C’est ainsi que le GA 1 a été composé à partir des escadrilles Sal 277, Sal 47, Br 226, Sal 56, Sal 10 mais aussi la Br 44 et la Sal 275, passées par Courban, qui y ont sans doute laissé leurs avions. Sans oublier deux escadrilles voisines, de Vineuil puis Châteauroux, les V 294 et V 296 dont l’unique officier a daté de Tours ses carnets de comptabilité, preuve qu’il y était.

De Mérignac à Tours

Voici pour le décor. Mais revenons à Louis Greuet. Il a donc été affecté à la Br 226 le 20 juin 1919. « Aujourd’hui dimanche, je vais rester au parc. Sortir, je n’en ai pas envie », écrit-il le 19 juillet. Il dessine. Plutôt bien. Notamment les Spad et les Bessonneau de Mérignac.

Il écrit sur du papier récupéré auprès de l’YMCA, l’association de la jeunesse chrétienne américaine. On y voit un tampon de l’escadrille Br 226, le poussin sortant de sa coquille, une paire de jumelles autour du cou.

Un courrier du 24 août, à 10 h, daté de Tours, permet de dire qu’il est en Touraine à cette date. On peut penser que la Br 226 est arrivée le 25 juillet, en même temps que sa sœur du groupe d’observation 134, la Sal 56 qui venait du Bourget. L’escadrille de Louis Greuet est arrivée avec ses avions, des Breguet 14 A2. Une photo de l’un d’eux, prise à Tours, permet de voir que la tourelle arrière a été remplacée par un pare-brise, sans doute en raison des essais de transport commercial effectués par cette escadrille.

Le GA 1 se met en place. Le 15 octobre 1919, Louis quitte l’escadrille Br 226 pour le parc aéronautique n° 9. C’est une conséquence logique de ce qu’on appelle aujourd’hui un changement de format. Louis Greuet, qui est électricien, est muté au parc qui va regrouper tous les techniciens, les observateurs, mais aussi les pilotes chargés de réceptionner les avions. Le personnel de la Sal 277, arrivée à Tours à la mi-avril, a connu le même sort en étant muté au parc n° 9 dès le 22 août. Cette restructuration du futur régiment s’accompagne d’un chassé-croisé. Un exemple. A la date du 22 août, sont nommés à la Sal 277 : l’adjudant pilote Philippe Fèvre, de la Sal 226 ; le sergent-pilote Gabriel Pierre de la Sal 56 ; et le sergent pilote Auguste Thion de la Sal 47

Les débuts du 1^er régiment d’aviation d’observation

Louis Greuet est nommé caporal le 25 décembre 1919. Le GA 1 disparaît le 31 décembre de la même année pour devenir 1^er RAO.

Le 10 janvier, il écrit : « En ce moment j’ai beaucoup de travail. On forme le 1^er régiment d’aviation, alors on change tout de place ; les bureaux, les ateliers, etc. Si bien que je suis obligé de faire changer l’emplacement des lampes, des téléphones et des moteurs. Demain matin je descends à Tours faire une installation chez un épicier. »

Il revient sur son activité quelques jours plus tard, le 22 janvier. « En ce moment j’ai beaucoup de travail, il me faut installer des postes de TSF sur tous les avions des escadrilles nouvellement formées. Il faut aussi que j’installe des horloges électriques dans tout le camp. J’ai de l’ouvrage par-dessus la tête. Je n’ai guère le temps de m’ennuyer. » Les escadrilles portent désormais un numéro. Il s’agit, à Tours, des escadrilles 3, 5 et 7. Même si une filiation les lie directement aux escadrilles de la Grande Guerre, c’est sous ce seul nom qu’elles vont apparaître, dans les carnets de vol comme dans les journaux.

Louis Greuet travaille beaucoup mais trouve également le temps de sortir. Le 16 janvier : « Hier dimanche je suis allé à l’Halambra à Tours avec Millet. » L’Alhambra était au 38 rue Nationale, pas très loin du pont Wilson. Cette partie de la rue principale de Tours a été détruite lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale. L’Alhambra était le théâtre consacré l’opérette. Louis Greuet est sans doute allé voir « La Petite Carmen ».

Dans un courrier du 11 avril, il nous en dit un peu plus sur ses conditions d’existence. Notamment qu’il vit en ville, bien loin du camp :« Ce matin je suis monté au camp pour faire mon cours aux civils. J’ai mangé là-haut et je suis redescendu à la caserne pour t’écrire. Il fait très mauvais temps. » Louis Greuet logeait sans doute caserne Meusnier, dans l’ancien château royal de Tours, au bord de la Loire.

Manifestation de militaires et grèves

Au cours des mois qui suivent, Tours, à l’image d’autres villes, est secouée par les conflits sociaux. L’armée n’y échappe pas. Un spectacle qui n’a pas l’heur de lui plaire. « Le temps me semble long, écrit-il le 23 avril. Ici la troupe a manifesté dans les rues de Tours. Je crains fort que l’émancipation ne s’aggrave. »

Les manifestations des militaires trouvent leur origine dans une décision du ministère de la Guerre de ne pas libérer les soldats de la classe 1918 qui ont écopé de punitions de prison, annonce publiée par les journaux tourangeaux le samedi 17. Le lundi 19 avril, des soldats du 501^e régiment d’artillerie d’assaut (les chars) et du 8^e génie se sont donc rendus rue Nationale en criant « Libération » au son de l’Internationale. Des civils se sont joints à eux. « Le commandant de Tournemire, major de la garnison, fut accueilli aux cris de “conspuez” », commente La Dépêche. Tours n’est pas la seule ville touchée. Les mêmes faits s’étaient produits à Versailles. La Dépêche : « Déjà les autorités militaires locales se disposaient à prendre des sanctions sévères, mais le maréchal Pétain a paternellement arrangé les choses : un certain nombre de turbulents changeront de corps, les uns iront dans l’Est, d’autres dans l’Ouest, et l’incident n’aura pas de suites. »

Bourges a également été touché, aux cris de « La classe ! Pas de rabiot ». Cet épisode s’inscrit dans un ensemble de grèves qui marqueront avril et mai, notamment aux chemins de fer.

Photos aériennes

En mai, une nouvelle perspective s’offre à Louis Greuet. Un rêve. Voler. « J’ai profité du beau temps pour faire une petite promenade en avion. C’était très agréable. Je suis inscrit comme élève pilote. Si c’est accepté par le commandant, je commencerai bientôt mon apprentissage […] Nous devions remonter au camp vendredi. Mais c’est retardé et remis à demain lundi. Je commence à me faire vieux à Tours. Je vais attendre d’être nommé sergent? Ensuite je chercherai à me rapprocher de Saint-Quentin. »

Le 1^er RAO a changé de commandant fin mars. Le commandant Émile Muiron laisse la place au commandant Maurice Précardin, au bénéfice de l’ancienneté, qui dirigeait la mission française en Argentine. La possibilité offerte à Louis de passer son brevet « sur le tas » n’est pas étonnante. C’est ainsi que Victor Lasalle est devenu pilote en 1921. Henri Prat également. Victor Gruel, commandant du parc, l’a passé à Constantinople. Pour un appelé, c’est surprenant. Louis ne passera pas son brevet.

Il redit son plaisir de prendre l’air. Le 30 mai : « Je fais beaucoup d’installation en avion en ce moment. Je vais en profiter pour voler un peu. Il fait beau. »   Puis le 3 juin : « Ce matin j’ai encore fait une promenade de deux heures en avion. Quand je pense qu’avec ce procédé j’en aurais pour quatre heures pour aller te voir. Malheureusement je ne vais pas où je veux. » Entre-temps, le 25 mai, Louis Greuet est devenu sergent.

Un rêve s’envole

La lune de miel avec l’aviation continue. Avec une nouvelle activité. « Aujourd’hui – le 22 juin –  j’ai commencé à prendre des photos en avion. On doit reconstituer toute la carte de la région ». En juillet, toujours en avion, il s’entraîne au tir aérien,  au Ruchard. C’est un champ de tir proche de Chinon. Il a longtemps servi à l’entraînement au tir des aviateurs de Tours.

Le 1^er août, le 1^er RAO devient 31^e régiment d’aviation.

Après l’été, l’aviation a perdu de ses attraits. La mauvaise saison lui semble bien longue. « Ici c’est toujours la même vie au camp. De temps à autre je descends à Tours avec Millet. Nous mangeons au restaurant et nous allons au théâtre. Ça change un peu les idées. » (16 novembre). « Ici je suis de garde en ce moment, Millet aussi. Je ne descendrai pas à Tours avant ma prochaine permission. » (22 février 1921).

Le thermomètre baisse et les nuages s’amoncellent. Voler peut être dangereux. Les premiers accidents arrivent. Voler n’est plus son objectif. On a « fait une quête pour acheter une couronne au pilote qui s’est tué. Le passager, un lieutenant des tanks, a les deux jambes cassées. Demain j’ai trois appareils de TSF à essayer en vol, mais je me garderais bien de monter » Le pilote qui a trouvé le mort est le lieutenant Ange Serrand. Le passager était le lieutenant James, du 501^e régiment d’artillerie d’assaut. L’accident a eu lieu près de Montrichard, dans la vallée du Cher.

Retour à la vie civile

Deux jours plus tard, le 27 février, son moral ne semble pas très haut.

« Ma chère petite Jeanne

« Encore un dimanche de bâclé bien péniblement. Ce matin je suis descendu à Tours pour assister à l’enterrement du lieutenant qui s’est tué il y a deux jours. La cérémonie était assez imposante, deux généraux, le préfet et d’autres personnalités importantes y assistaient. Plusieurs discours sont prononcés. Ensuite je suis remonté au camp pour midi. »

Puis le 3 mars 1921 : « J’ai toujours la même vie. Hier un avion a encore capoté. Un sergent mécanicien s’est abîmé toute la figure contre le sol. Décidément ce n’est pas le moment de monter, c’est une période de déveine. »

Heureusement, un événement vient parfois modifier l’ordinaire. « Aujourd’hui, un dirigeable est venu atterrir sur le terrain. Il a fallu au moins 100 bonhommes pour attraper le guide (…) et le ramener au sol ». Il s’agit du dirigeable AT 16 (Astra-Torrès), de la Marine.

Quelques jours plus tard, un nouvel officier, le lieutenant Georges Fabron, qui apprenait à piloter, trouvait la mort dans une collision avec l’adjudant Jean Foiny, son moniteur à la section d’entraînement.

Ce sont les derniers moments du service militaire de Louis Greuet en Touraine. Le 10 mars, le général commandant le 9^e corps d’armée signait son certificat de bonne conduite. La vie recommençait.

Didier Lecoq

Un grand merci à Jacques Greuet qui nous a fait parvenir les photos qui ont appartenu à son père, Louis. Merci également de nous avoir permis de les mettre en ligne.

Didier Lecoq

Les oiseaux de passage

Repères

5 novembre 1915. Ouverture de l’école d’aviation de Tours.
1^er novembre 1917. L’école devient américaine.
17 avril 1919. L’aviation française reprend possession du terrain de Tours.
12 juillet 1919. Nomination d’Émile Muiron comme commandant du GA 1. La note date du 2 et porte le nom de ses deux adjoints : les capitaines Paul de Langlade et Guy Tourangin.
1^er janvier 1920. Le GA 1 devient 1^er régiment d’aviation d’observation.
10 avril 1920. Le commandant Précardin remplace le commandant Muiron.
1^er août 1920. Le 1^er RAO devient 31^e RA.